1908 年俄羅斯通古斯(Tunguska)上 40-60 米小行星的空中爆炸，直接焚毀了 2000 平方公里的森林;2013 年俄羅斯車(chē)?yán)镅刨e斯克(Chelyabinskaya Oblast)一個(gè)流星體在空中爆炸，釋放出類(lèi)似廣島原子彈 30 倍的能量，沖擊波導(dǎo)致了 1500 人嚴(yán)重受傷。

　　未來(lái)還將發(fā)生的撞擊仍不可避免。

　　于是，NASA 開(kāi)始行動(dòng)了。他們研制了一個(gè)名為 NEOCam 的近地天體望遠(yuǎn)鏡，部署在地球和太陽(yáng)的軌道之間，觀測(cè)距離達(dá) 4500 萬(wàn)公里，旨在發(fā)現(xiàn)和探索離地球軌道最近的空間存在潛在危險(xiǎn)的小行星。通過(guò)研究太陽(yáng)系小行星的起源、現(xiàn)狀和最終命運(yùn)，包括天體大小、時(shí)間演變、星球環(huán)境等，NEOCam 不僅能評(píng)估近地天體對(duì)地球的危害，也以便我們更了解它們今天的情況，以及未來(lái)將會(huì)發(fā)生什么。

　　啟動(dòng) NEOCam，也是因?yàn)檫@些將對(duì)地球造成嚴(yán)重破壞的小行星太難發(fā)現(xiàn)，美國(guó)宇航局預(yù)計(jì)到 2020 年甚至 2033 年可能都無(wú)法找到所有。目前，我們檢測(cè)到的大約有 8,000 顆近地小行星，但科學(xué)家們預(yù)計(jì)還有三分之二都未被發(fā)現(xiàn)，而這一情況已經(jīng)相當(dāng)緊迫。

　　據(jù)美國(guó)宇航局行星防御官員林德利約翰遜所說(shuō)：

　　未發(fā)現(xiàn)這些量大的小行星的最大危機(jī)感在于，如果一個(gè)有嚴(yán)重危險(xiǎn)的小行星入侵地球，我們必須快速轉(zhuǎn)移它，但建造一艘航天器并派遣它前往攔截，至少需要提前 10 年。

　　不僅是觀測(cè)數(shù)量上的艱難，這些行星的觀測(cè)過(guò)程也并不簡(jiǎn)單。目前也在研究近地天體數(shù)據(jù)重要來(lái)源的還有大型天氣觀測(cè)望遠(yuǎn)鏡(LSST)。它由國(guó)家科學(xué)基金會(huì)資助，到 2023 年，它將開(kāi)始一項(xiàng)為期 10 年的調(diào)查，重復(fù)捕捉夜空的大范圍圖像。NASA 的目標(biāo)是找到 90% 的近地天體，但研究人員預(yù)計(jì)這款望遠(yuǎn)鏡只能找到約 75%。

　　因?yàn)樵诳梢?jiàn)光波長(zhǎng)下，地面望遠(yuǎn)鏡在通過(guò)行星表面反射的微弱輻射信號(hào)無(wú)法估計(jì)小行星的大小，像 2013 年那場(chǎng)事故中的流星體，就只有 20-30 米寬，極難在它進(jìn)入地球大氣層前被發(fā)現(xiàn)。

　　而 NEOCam 能夠進(jìn)行紅外觀測(cè)，這種方式也是尋找小行星的最佳手段。因?yàn)榧t外觀測(cè)能夠區(qū)分大型暗物體和小型亮物，這樣就能將 10 米到上百米的小行星進(jìn)行明晰區(qū)分和掌握，并按重要性進(jìn)行排序觀測(cè)。雖然它的觀測(cè)技術(shù)也被指出存在數(shù)據(jù)分析上的問(wèn)題，例如會(huì)讓數(shù)據(jù)收集時(shí)間變得更長(zhǎng)等等。但目前，它仍然能讓我們獲取近地小行星種群的最佳數(shù)據(jù)。盡管小行星撞擊地球的次數(shù)并不頻繁，但它們引起的破壞力不可忽視，因此更好的觀測(cè)方式依然有待研發(fā)。不過(guò)換一個(gè)角度，觀測(cè)這些「天外來(lái)客」也不止能防止它們破壞地球，在掀開(kāi)這層神秘面紗后，未來(lái)哪天，或許我們也能去它們老家「做做客」。
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